Nickel : La Chine renfloue ses stocks grâce à la chute des prix
Des prix en baisse, une opportunité pour Pékin
Depuis deux ans et demi, les cours du nickel sont en forte baisse, pesant lourdement sur la rentabilité des projets miniers à l’échelle mondiale. Mais pour la Chine, cette situation constitue une aubaine. Fidèle à sa stratégie de sécurisation des ressources stratégiques, Pékin a profité de la conjoncture pour renforcer ses stocks, en particulier en nickel de haute pureté (classe 1), utilisé dans la fabrication des batteries de véhicules électriques.
Une stratégie d’achats massifs et anticipés
Selon une enquête du Financial Times, la Chine aurait acheté 100 000 tonnes de nickel depuis décembre 2024, doublant ainsi ses réserves stratégiques en seulement quelques mois. Ces achats, largement au-dessus de ses besoins immédiats, sont principalement effectués par l’agence gouvernementale de gestion des stocks officiels, soulignant une volonté politique claire de sécuriser les chaînes d’approvisionnement face à un environnement géopolitique incertain.
Un contexte de guerre commerciale avec les États-Unis
Ces achats massifs s’inscrivent aussi dans le contexte tendu des relations sino-américaines, marqué par une guerre tarifaire croissante. Dans ce cadre, la Chine ne se limite pas au nickel : le lithium, le cobalt et le cuivre font aussi partie des métaux ciblés par Pékin, comme l’a confirmé un avis officiel de l’administration des réserves stratégiques publié en mars dernier.
Une demande chinoise qui stabilise le marché
La demande chinoise pourrait freiner la chute continue des prix. Plusieurs analystes estiment que ces achats pourraient constituer un soutien indirect au marché, à un moment où les prix ont atteint leur niveau le plus bas depuis 2020. Le géant russe Nornickel a d’ailleurs revu à la baisse ses prévisions d’excédent mondial pour cette année, en tenant compte de l’intensité des importations chinoises.
L’Indonésie, acteur-clé de l’équation
Premier producteur mondial de nickel, l’Indonésie joue un rôle central dans l’évolution des prix. Pour réagir plus rapidement aux fluctuations du marché, le ministre des Mines indonésien a évoqué une réforme des quotas : passer de permis d’exploitation triennaux à des autorisations annuelles, afin de mieux contrôler les volumes mis sur le marché.
Une demande mondiale en baisse à moyen terme
Malgré ces ajustements, la demande mondiale reste insuffisante pour redresser significativement les prix. Jim Lennon, analyste chez Macquarie, a récemment revu à la baisse ses prévisions sur la demande mondiale en nickel d’ici 2030 : 967 000 tonnes estimées contre 1,5 million auparavant, en raison d’une croissance plus lente que prévue du marché des véhicules électriques.
Conclusion
La Chine, en multipliant ses achats de nickel à bas prix, anticipe les incertitudes géopolitiques et économiques tout en renforçant son autonomie stratégique. Si cette stratégie permet de ralentir la chute des prix à court terme, elle reflète aussi l’évolution d’un marché en mutation, entre surproduction, incertitude de la demande et guerre commerciale. Dans ce contexte, l’équilibre du marché mondial du nickel dépendra autant des décisions chinoises que de la gestion de l’offre par l’Indonésie.
